김남균 대표원장

구강악안면외과 전문의 · 연세굿플란트치과

✦ 핵심 요약 3줄

1. 아픔이 가라앉아도 신경이 회복된 것이 아니라 이미 기능을 잃었을 수 있어, 그대로 두면 염증이 속에서 이어지는 일이 많습니다.

2. 세균은 뿌리 속 관을 따라 뿌리 끝 뼈로 번져 고름 주머니를 만들고, 드물게는 목 깊은 곳까지 감염이 퍼지기도 합니다.

3. 진통제나 항생제는 잠시 증상을 눌러 줄 뿐 원인을 없애지 못하니, 치아가 더 무너지기 전에 치료 방향을 함께 정해야 합니다.

진료실에서 신경치료가 필요하다고 말씀드리면, 요즘 이가 좀 괜찮아졌으니 다음 달에 하겠다고 하시는 분이 적지 않습니다. 일정이 빠듯하고 치료가 부담스러운 마음은 충분히 이해합니다. 저 역시 바쁜 일상 속에서 치과 일정을 따로 내기가 얼마나 번거로운지 잘 알고 있습니다. 다만 그 사이 치아 안쪽에서는 조용히 일이 진행되는 경우가 많습니다.

오늘은 치료를 뒤로 미루는 동안 뿌리 끝에서 무슨 일이 벌어지는지, 약으로 버티는 방법이 왜 답이 되지 못하는지 차근차근 말씀드리겠습니다.

아프던 이가 잠잠해졌다면, 나은 걸까요?

치아 한가운데에는 신경과 혈관이 모여 있는 공간이 있는데, 이를 치수라고 부릅니다. 이 신경은 치아에 영양을 보내고, 차갑거나 뜨거운 자극을 느끼게 해 줍니다. 충치 세균이 이곳까지 들어가 염증이 깊어지면 치수는 스스로 회복하기 어려워지고 점점 힘을 잃어 갑니다. 그러다 신경이 기능을 다하면 오히려 욱신거림이 줄거나 사라지는 경우가 있습니다.

환자분 입장에서는 저절로 나았다고 느끼기 쉽지만, 실제로는 통증을 알려 주던 신호등이 꺼진 것에 가깝습니다. 아프지 않으니 괜찮다는 생각이 치료 시기를 놓치게 만드는 흔한 이유 가운데 하나입니다. 세균은 그대로 남아 있고, 이제는 신경이 막아 주지 못하는 더 깊은 곳으로 자리를 옮길 준비를 합니다. 치아 색이 조금 어둡게 변하는 경우 말고는 겉으로 드러나는 변화가 적어서 더 알아차리기 어렵습니다. 그래서 저는 아픔이 줄었다는 말씀을 들으면 반가움보다 먼저 검사를 다시 권해 드립니다.

미루는 동안 뿌리 끝에는 어떤 변화가 생기나요?

신경 자리에 남은 세균과 염증은 뿌리 속의 가느다란 관을 타고 아래로 내려가 뿌리 끝을 둘러싼 뼈까지 번집니다. 이렇게 생긴 염증을 치근단 치주염, 쉽게 말해 뿌리 끝 염증이라고 합니다. 뿌리 끝 둘레의 뼈가 조금씩 녹으면서 그 자리에 염증 조직이나 고름이 채워집니다. 뿌리가 두 개, 세 개인 어금니라면 뿌리마다 끝에 이런 자리가 따로 생기기도 합니다.

▲ 충치가 신경 자리에 닿고 두 뿌리 끝 둘레에 염증이 생긴 아래 큰어금니 단면

이 염증은 꽤 흔해서 어른 가운데 이런 치아를 한두 개 지닌 분을 진료실에서 자주 만납니다. 문제는 대부분 별 느낌 없이 오랫동안 이어진다는 점입니다. 환자분이 알아채지 못하는 사이 염증 자리가 넓어지고, 정기적으로 찍는 영상 검사에서 그제야 그림자로 드러나는 일이 흔합니다. 그래서 눈으로 보는 진찰만으로는 부족하고, 영상으로 뿌리 끝 뼈의 모습을 함께 살펴야 지금 상태를 제대로 짐작할 수 있습니다. 뿌리 끝 염증이 당뇨처럼 몸 전체의 건강과도 이어질 수 있다고 보는 시각도 있습니다.

잇몸에 뾰루지가 나거나 얼굴이 부으면 무슨 신호인가요?

뿌리 끝 염증이 커져 고름이 차오르면, 고름이 빠져나갈 길을 찾아 뼈와 잇몸을 뚫고 나오는 경우가 있습니다. 이때 잇몸에 여드름처럼 작게 볼록한 것이 생겼다 터지기를 되풀이하는데, 이것을 고름 길이라고 부릅니다. 아침에 일어나 입안에 짭짤하거나 쓴맛이 느껴지는 것도 고름이 빠지는 신호일 수 있습니다. 고름이 밖으로 빠지는 동안에는 통증이 덜한 편이라 그냥 두시는 분도 계시지만, 안쪽 염증이 계속되고 있다는 표시로 받아들이셔야 합니다. 고름이 빠질 길을 못 찾으면 잇몸이나 뺨이 붓고 열감이 생길 수 있습니다.

아주 드물게는 치아에서 시작된 감염이 턱 아래와 목 깊은 곳까지 퍼져 입원해서 치료해야 하는 상황이 되기도 하고, 숨길이 좁아질 만큼 위험해지는 경우도 있습니다. 턱 주변이 단단하게 붓고 하루가 다르게 부기가 커진다면 특히 서둘러야 합니다. 숨이 가쁘거나 침을 삼키기 어렵거나, 입을 벌리기 힘들거나 열이 오른다면 진료 예약을 기다리지 마시고 곧장 응급실로 가셔야 합니다.

진통제나 항생제로 버티면 안 될까요?

아플 때 먹다 남은 진통제나 예전에 처방받은 항생제로 며칠씩 버티시는 분이 많습니다. 진통제는 아픔을 느끼는 정도를 낮춰 줄 뿐, 뿌리 속에 자리 잡은 세균에는 손을 대지 못합니다. 항생제도 사정이 비슷합니다. 혈관이 끊긴 치아 속까지는 약이 잘 닿지 않아서, 고름 자리를 직접 청소하지 않으면 원인이 고스란히 남습니다.

그래서 신경이 상해서 생긴 통증이나 뿌리 끝 염증, 잇몸 한곳에 고인 고름에는 항생제를 대부분 쓰지 않습니다. 얻는 것은 적은데 속쓰림, 설사, 내성 같은 부담은 생길 수 있기 때문입니다. 열이 나거나 몸 전체가 처지는 것처럼 감염이 온몸으로 번지는 신호가 보일 때에만 약을 함께 쓰고, 그때에도 먼저 할 일은 신경치료나 고름을 빼내는 처치처럼 원인을 직접 다루는 치료입니다. 약은 치료를 받기까지 잠시 견디게 해 주는 보조 수단으로 여겨 주시면 됩니다.

오래 미룬 치아도 살릴 수 있을까요?

신경치료를 미루는 동안 충치는 멈추지 않고 치아를 안쪽부터 갉아먹습니다. 속이 비어 약해진 치아는 딱딱한 음식을 씹다가 위쪽 벽이 깨지거나 쪼개지기도 합니다. 이가 깨지면 그 틈으로 세균이 더 쉽게 들어가 염증이 다시 커지는 악순환이 이어집니다.

▲ 치료를 미루는 사이 충치가 커지고 치아 윗부분이 무너져 가는 세 단계

잇몸 위로 남는 튼튼한 치아가 넉넉하면 신경치료 뒤 씌우는 치료로 이어 가기가 수월합니다. 하지만 무너진 부분이 잇몸 아래까지 내려가 붙잡을 치아 벽이 거의 남지 않으면, 씌울 자리를 만들기 어렵고 오래 쓰기도 쉽지 않은 경우가 많습니다. 이럴 때는 뽑는 쪽을 놓고 함께 상의하기도 합니다. 치아를 지킬지 뽑을지는 남은 치아의 양과 잇몸, 뼈 상태를 살펴본 뒤 환자분과 같이 정합니다. 뽑기로 정하더라도 그 자리를 어떻게 채울지는 시간을 두고 따로 의논하시면 됩니다. 다만 미루는 기간이 짧을수록 고를 수 있는 길도 더 많이 남는다는 점은 꼭 기억해 주셨으면 합니다.

자주 묻는 질문

Q. 바빠서 한두 달 뒤에 치료받아도 될까요?

그 사이 염증이 얼마나 빨리 번질지는 미리 알기 어렵습니다. 조용히 지나가는 경우도 있지만 갑자기 붓거나 치아가 깨질 수도 있습니다. 일정이 정말 어렵다면 그 사정을 말씀해 주세요. 현재 상태를 보고 먼저 해 둘 처치와 다음 치료 날짜를 함께 잡아 드립니다.

Q. 아프지 않은데 신경치료가 필요하다는 건 무엇으로 알게 되나요?

뿌리 끝 염증은 아무 느낌 없이 지내다 검사에서 처음 드러나는 일이 많습니다. 그래서 증상보다는 진찰과 영상 검사로 판단합니다. 치아를 두드리거나 눌렀을 때의 반응, 차가운 자극에 대한 반응을 살피고, 영상에서 뿌리 끝 뼈가 어두운 그림자로 비치는지를 함께 봅니다.

Q. 신경치료 대신 그냥 뽑으면 안 되나요?

뽑는 것도 선택지 가운데 하나입니다. 다만 한번 뽑은 자리는 되돌릴 수 없어서, 살릴 여지가 있는 치아라면 먼저 그 가능성을 말씀드립니다. 남은 치아가 얼마나 튼튼한지, 잇몸과 뼈는 어떤지, 환자분이 바라시는 방향까지 살펴 함께 정합니다. 어느 쪽이든 염증의 원인을 없애는 일은 미루지 않습니다.

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