김남균 대표원장

구강악안면외과 전문의 · 연세굿플란트치과

✦ 핵심 요약 3줄

1. 밤에 욱신거리거나 시린 느낌이 오래 남으면 치아 속 신경에 회복이 어려운 염증이 생겼을 가능성을 살펴봅니다.

2. 증상 하나로 결론 내리지 않고 냉온 반응, 두드림, 엑스레이 검사를 함께 맞춰 봅니다.

3. 깊은 충치라도 검사 결과에 따라 신경 일부를 남기는 길이 있어, 작을 때 치료할수록 고를 수 있는 길이 넓습니다.

자려고 누우면 어금니가 쿵쿵 울리듯 아파 잠을 설쳤다는 이야기를 진료실에서 꽤 자주 듣습니다. 낮에는 그럭저럭 참을 만했는데 밤만 되면 심해지니, 혹시 큰 문제가 생긴 건 아닐까 걱정하며 찾아오십니다.

이런 통증은 치아 겉이 아니라 가장 안쪽, 신경이 지나가는 자리에서 보내는 신호일 때가 있습니다. 오늘은 그 안쪽이 어떻게 생겼는지, 신경치료를 언제 검토하는지, 그리고 신경을 모두 빼야만 하는지까지 차근차근 설명드리겠습니다.

치아 속 신경은 어디에 있고 무슨 일을 하나요?

치아를 사과에 빗대면 이해가 쉽습니다. 가장 바깥의 단단한 껍질이 법랑질이고, 그 아래 조금 덜 단단한 층이 상아질입니다. 한가운데에는 치수라고 부르는 말랑한 조직이 있는데, 여기에 가는 신경과 혈관이 모여 있습니다. 치수는 치아 위쪽 방에만 머무르지 않고 뿌리 속 좁은 통로를 따라 뿌리 끝까지 내려갑니다. 이 통로를 신경관, 또는 근관이라고 부릅니다.

▲ 건강한 아래 큰어금니 단면, 법랑질과 상아질 안쪽 치수가 두 뿌리 끝까지 이어진 모습

치수는 찬 기운 같은 자극을 느껴 알려 주는 일을 합니다. 그런데 충치가 깊어져 세균이 치수까지 닿거나, 치아에 금이 가거나, 치료 도중 치수가 드러나면 이 조직에 염증이 생기고 심하면 치수가 죽기도 합니다. 이럴 때 검토하는 치료가 신경치료, 곧 근관치료입니다. 염증이 생기거나 감염된 치수를 관 안에서 꺼내고, 관 속을 깨끗이 정리한 다음 메워서 막는 치료라고 보시면 됩니다.

환자분께 자주 드리는 설명이 하나 있습니다. 신경치료는 치아를 없애는 치료가 아니라, 안쪽의 상한 조직을 비우고 바깥의 치아 자체는 남기는 치료라는 점입니다. 신경을 뺀다는 말 때문에 치아가 통째로 사라지는 것처럼 느끼시는 분이 적지 않아, 첫 상담에서 이 부분부터 짚어 드리곤 합니다.

잠깐 시린 것과 밤새 욱신거리는 것은 무엇이 다른가요?

찬물이나 단 음식에 잠깐 찌릿했다가 금세 가라앉는다면, 치수가 아직 스스로 회복할 여지가 있는 염증인 경우가 흔합니다. 반대로 아무것도 하지 않는데도 아프거나, 밤에 맥박 치듯 욱신거리거나, 찬 것을 뗀 뒤에도 시린 느낌이 한참 남는다면 되돌리기 어려운 염증을 의심하게 됩니다. 제목에 적은 밤 통증이 바로 이런 신호에 속할 수 있습니다.

진료실에서 보면 통증을 말로 풀어 설명하기 어려워하는 분이 꽤 계십니다. 언제부터 아팠는지, 찬 것과 뜨거운 것 가운데 어느 쪽에 더 반응하는지, 아픈 느낌이 몇 초 만에 사라지는지 몇 분씩 가는지를 메모해 오시면 진단의 실마리를 찾는 데 쓸모가 큽니다.

다만 이런 구분은 어디까지나 출발점입니다. 환자분께는 증상 하나만으로 결론을 내리지 않는다고 말씀드립니다. 차고 뜨거운 자극에 어떻게 반응하는지, 두드리거나 씹을 때 아픈지, 엑스레이에서 뿌리 주변이 어떤지를 모두 맞춰 본 뒤에 판단합니다. 이렇게 증상과 검사를 함께 살펴야 지금 치수가 어떤 상태인지 더 잘 가늠할 수 있습니다.

아프지 않으면 신경은 괜찮다고 봐도 될까요?

꼭 그렇지는 않습니다. 치수가 이미 죽어 버리면 신호를 보낼 신경이 제 역할을 못 해 오히려 아픔을 느끼지 못할 수 있습니다. 한동안 심하게 아프다가 어느 날 잠잠해졌다면, 나아졌다고 여기기 전에 치수가 기능을 잃었을 가능성도 함께 따져 봐야 합니다.

뿌리 끝 주변에 생기는 염증, 곧 치근단 치주염도 비슷합니다. 겉으로는 별 불편 없이 지내다가 다른 일로 찍은 엑스레이에서 우연히 발견되는 일이 드물지 않습니다. 생각보다 많은 어른들이 모르는 사이에 이런 치아를 하나쯤 지니고 계실 수 있습니다.

그래서 불편한 곳이 없을 때에도 때가 되면 검사를 받아 두시길 권합니다. 아프지 않다는 이유만으로 넘기기보다 한 번 확인해 두는 편이, 나중에 치료가 커지는 일을 줄이는 길이 되기도 합니다.

깊은 충치라면 신경을 통째로 빼야만 하나요?

예전에는 깊은 충치라면 신경을 통째로 꺼내는 쪽으로 기울 때가 많았습니다. 요즘은 살릴 수 있는 치수라면 먼저 살리는 방향을 검토합니다. 충치를 한 번에 다 긁어내지 않고 단계를 나누거나 골라서 걷어 내, 치수가 드러날 위험을 줄이는 방식이 대표적입니다. 그래서 충치가 깊더라도 바로 신경을 빼기보다, 이런 방법을 쓸 수 있는지부터 먼저 살펴봅니다.

치수절단술은 염증이 심한 윗부분의 치수만 정리하고 뿌리 쪽의 남은 부분은 그대로 두는 치료입니다. 회복이 어려운 염증 증상이 있는 어른 치아에서도 이 방법을 생각해 볼 수 있지만, 모든 경우에 맞는 답은 아니고 치아마다 사정이 다릅니다. 치수를 남긴 뒤에도 증상이 다시 생기면 신경치료로 넘어갈 수 있습니다. 어떤 치료가 맞을지는 결국 검사에서 나온 결과를 놓고 환자분과 상의해 고릅니다.

충치가 작을 때 손을 대는 이유도 여기에 있습니다. 법랑질에 머문 충치는 지켜보거나 간단한 처치로 끝날 가능성이 크지만, 상아질을 지나 치수 가까이 갈수록 치료 범위도 함께 넓어집니다. 작을 때 손을 쓰는 일이 결국 치수를 지키는 가장 손쉬운 방법인 셈입니다. 충치는 겉 구멍보다 안쪽 상아질에서 더 넓게 퍼져 있는 경우가 흔하니, 거울 속 크기만 보고 안심하지는 마세요.

▲ 충치가 법랑질, 상아질을 지나 치수까지 깊어지는 세 단계 단면

신경치료가 필요해지더라도 지나치게 겁먹지 않으셔도 됩니다. 신경치료를 마친 치아도 위쪽 마무리와 관리가 잘 이어지면 오랫동안 쓰시는 경우가 많습니다. 치료가 어떤 순서로 이어지고 끝난 뒤 무엇을 챙기는지는 다른 칼럼에서 따로 풀어 드리겠습니다.

밤마다 잠을 깨우는 통증을 참고 지내다 보면 고를 수 있는 치료가 하나씩 줄어들 수 있습니다. 욱신거림이 며칠 이어진다면 혼자 견디지 마시고, 지금 어떤 상태인지부터 확인해 보시기 바랍니다.

자주 묻는 질문

Q. 찬물에 잠깐 시린데 신경치료를 해야 하나요?

잠깐 시리고 곧 가라앉는다면 회복될 수 있는 염증일 때가 많아, 신경치료부터 떠올릴 단계는 아닌 경우가 흔합니다. 다만 시린 원인은 검사로 가려야 하니, 같은 증상이 되풀이되면 한번 보여 주세요.

Q. 아프다가 갑자기 괜찮아졌는데 그냥 둬도 될까요?

통증이 사라졌다고 나았다고 단정하기는 어렵습니다. 치수가 기능을 잃으면 아픔을 덜 느끼게 될 수 있고, 뿌리 끝 염증은 조용히 이어지기도 합니다. 잠잠해진 뒤라도 검사로 지금 상태를 살펴 두시길 권합니다.

Q. 신경치료한 이는 수명이 짧아지나요?

처음 신경치료를 받은 치아도 여러 해 동안 뽑지 않고 그대로 쓰시는 경우가 많습니다. 다만 남은 치아 양과 위쪽 마무리 상태에 따라 달라지므로, 치료 뒤 관리까지 이어 가시길 권합니다.

참고문헌

1. Ricucci D, Loghin S, Siqueira JF Jr. Correlation between clinical and histologic pulp diagnoses. J Endod. 2014;40(12):1932-9. PMID: 25312886

2. Tibúrcio-Machado CS, Michelon C, Zanatta FB, Gomes MS, Marin JA, Bier CA. The global prevalence of apical periodontitis: a systematic review and meta-analysis. Int Endod J. 2021;54(5):712-735. PMID: 33378579

3. Schwendicke F, Kosan E, Banerjee A, Baysan A, Bjørndal L, Ceballos L, et al. Deep Caries Management: EFCD-ESE-ORCA S3-Level Clinical Practice Guideline. Int Endod J. 2026;59(7):1298-1315. PMID: 42017497

4. Cushley S, Duncan HF, Lappin MJ, Tomson PL, Lundy FT, Cooper P, et al. Pulpotomy for mature carious teeth with symptoms of irreversible pulpitis: A systematic review. J Dent. 2019;88:103158. PMID: 31229496

5. Kwak Y, Choi J, Kim K, Shin SJ, Kim S, Kim E. The 5-Year Survival Rate of Nonsurgical Endodontic Treatment: A Population-based Cohort Study in Korea. J Endod. 2019;45(10):1192-1199. PMID: 31439355