📰 아시아타임즈 게재 칼럼

김남균 대표원장

구강악안면외과 전문의 · 연세굿플란트치과

✦ 핵심 요약 3줄

1. 전자담배는 타르와 연기가 없더라도 강력한 혈관 수축 제제인 '니코틴'을 함유하여 잇몸의 혈류량과 면역력을 떨어뜨립니다.

2. 액상 속 글리세린과 감미료 성분은 구강 건조와 끈적임을 유발해 치아 표면에 세균막을 더 빠르게 고착시키고 충치를 유발합니다.

3. 니코틴 때문에 염증이 생겨도 피가 나지 않아 건강한 것처럼 착시를 주므로, 정기 검진을 통해 뼈가 녹는 치주염을 예방해야 합니다.

일반 연초 담배에 비해 특유의 불쾌한 냄새가 적고 암을 유발하는 타르 성분이 배제되었다는 이유로 전자담배가 건강에 덜 해로울 것이라 믿는 분들이 많습니다. 특히 젊은 층을 중심으로 흡연 대체제나 금연의 징검다리로 선택하는 경향이 짙어지고 있습니다. 하지만 전자담배가 과연 치아를 지탱하는 잇몸과 전반적인 구강 생태계에도 안전한 대안이 될 수 있는지에 대해서는 임상적으로 매우 신중한 접근이 필요합니다.

▎연기는 없지만 혈관을 옥죄는 '니코틴'의 독성

전자담배는 불로 연초를 태우지 않고 액상을 열로 가열하여 증기를 흡입하는 메커니즘을 가집니다. 그러나 형태만 달라졌을 뿐, 증기 속에 농축되어 흡입되는 핵심 물질인 '니코틴'은 고스란히 구강 내에 잔류합니다. 니코틴은 인체 내에서 모세혈관을 강하게 수축시키는 작용을 합니다.

혈관이 수축하면 치조골과 잇몸 연조직으로 이동해야 할 혈류 공급이 급격히 정체됩니다. 산소와 재생에 필요한 영양소가 차단되면서 구강 조직의 자생적 치유 능력이 상실되고, 치주 질환을 일으키는 유해 세균에 대한 면역 방어벽이 무너지는 연쇄적인 손상이 발생하게 됩니다.

▎구강 건조와 끈적이는 세균막을 만드는 액상 성분

또한 전자담배에 함유된 베이스 물질인 프로필렌글리콜(PG), 식물성 글리세린(VG) 및 다채로운 화학 향료 성분들이 구강 점막을 지속해서 자극한다는 점도 간과할 수 없습니다. 이 성분들은 구강 내부를 바짝 마르게 하는 구강 건조증의 주원인이 됩니다.

침(타액)은 자정 작용을 통해 입안의 세균을 씻어내고 중화하는 소중한 방어 기전인데, 분비량이 줄어들면 세균이 번식하기 가장 좋은 점막 환경이 조성됩니다. 더욱이 글리세린과 인공 감미료 배합은 치아 표면에 점성을 높여 세균막(플라크)이 굳건하게 달라붙도록 유도하므로, 연초 흡연자 못지않게 다발성 충치와 치은염을 급격하게 악화시키는 요인이 됩니다.

▎증상 없는 침묵의 파괴, 치주염의 착시 효과

가장 우려스러운 대목은 전자담배로 인한 구강 내 파괴 활동이 초기에는 완벽하게 숨겨지는 '침묵의 성향'을 띤다는 점입니다. 앞서 언급한 니코틴의 혈관 축소 기전 때문에 잇몸 깊은 곳에서 치조골이 녹아내리는 중증 치주염이 진행 중이어도 겉으로는 붓거나 피가 나는 경고 신호가 차단됩니다.

외관상으로는 잇몸이 선홍빛으로 건강해 보이는 착시를 주기 때문에 환자 본인은 아무런 이상이 없다고 판단하기 쉽습니다. 결국 별다른 통증을 느끼지 못하다가 정기 검진을 놓치게 되고, 치아가 흔들려 치과를 찾았을 때는 이미 뼈의 기반이 상당 부분 무너져 손을 쓰기 어려운 상태로 색출되기도 합니다. 이는 잇몸 뼈와 결합해야 하는 임플란트 시술 환자에게도 똑같이 적용되어 주위염과 식립 실패율을 높이는 치명타가 됩니다.

▎ 경각심을 가지고 실천해야 할 구강 수칙

실제 임상 현장에서 만나본 전자담배 사용자분들은 일반 연초보다 냄새가 나지 않아 안전하다는 심리적 안도감 때문에 위생 관리에 소홀해지는 경향을 보였습니다. 그러나 축적되는 부작용과 손상 속도는 결코 가볍지 않습니다. 만약 평소보다 입안이 바짝 마르고 끈적거리거나, 양치 시 잇몸 결이 뻐근하고 치아가 미세하게 흔들리는 느낌이 든다면 이미 잇몸 뼈에 손상이 가해지고 있다는 신호이므로 즉각 정밀 진단을 받아야 합니다.

장기적인 치아 보존을 위한 가장 완벽한 예방책은 제형과 무관하게 모든 종류의 담배를 멀리하는 완전한 단연입니다. 불가피하게 사용 중인 상황이라면 불소 치약과 부드러운 미세모를 활용한 정교한 칫솔질은 물론, 치실과 구강 세정기를 병행해 액상 잔여물이 치아 표면에 달라붙지 않도록 세척해야 합니다. 아울러 혈관 수축으로 숨겨진 치주염 증상을 방사선 촬영으로 정밀하게 점검할 수 있도록 최소 6개월 주기로 치과 정기 검진과 스케일링 관리를 철저히 이행하시길 적극 권장합니다.

이 칼럼은 아시아타임즈에 게재된 김남균 대표원장의 기고를 바탕으로 재구성했습니다.

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자주 묻는 질문

Q. 전자담배는 연초보다 냄새도 안 나고 타르도 없는데 왜 잇몸에 해롭나요?

전자담배 역시 강력한 혈관 수축 물질인 '니코틴'을 함유하고 있기 때문입니다. 니코틴이 구강 내 말초혈관을 축소시켜 잇몸으로 가는 혈류량을 떨어뜨리면, 조직 재생 능력이 저하되고 세균 염증에 대항하는 면역력이 약화되어 치주질환 위험이 커집니다.

Q. 전자담배 액상 성분이 충치를 유발할 수도 있나요?

네, 그렇습니다. 전자담배 액상에 포함된 글리세린(VG)과 감미료, 향료 성분은 입안을 끈적이고 건조하게 만듭니다. 침 분비가 줄어들면 세균을 씻어내는 정화 기능이 떨어지고, 치아 표면에 세균막(플라크)이 더 잘 달라붙어 충치 발생률을 높이게 됩니다.

Q. 전자담배를 피우면 왜 잇몸 질환을 발견하기 더 어렵나요?

니코틴의 혈관 수축 작용 때문에 잇몸 내부에서 염증이 진행되고 뼈가 녹아내려도, 겉으로는 피가 나거나 붓는 전조증상이 잘 나타나지 않습니다. 외관상 건강해 보이는 착시 효과 때문에 방치하다가 치주질환이 심각해진 후에야 발견하는 경우가 많습니다.

Q. 임플란트를 계획 중인데 전자담배는 피워도 괜찮을까요?

안 됩니다. 전자담배 역시 연초와 마찬가지로 잇몸의 혈류 공급을 방해하고 면역 반응을 억제합니다. 이는 인공치근이 뼈와 붙는 과정을 방해하여 임플란트 주위염을 유발하거나 수술 실패율을 높이므로, 임플란트 전후에는 모든 종류의 담배를 끊으셔야 합니다.

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