📰 아시아타임즈 게재 칼럼

김남균 대표원장

구강악안면외과 전문의 · 연세굿플란트치과

✦ 핵심 요약 3줄

1. 아프지 않은 사랑니라도 삐뚤게 나거나 매복되어 있으면 인접 어금니의 뿌리를 손상시키고 충치를 유발하는 위험 인자가 됩니다.

2. 틈새 세균막으로 인해 만성 잇몸 염증이 반복되면 치조골이 흡수되어 멀쩡한 주변 치아까지 발치해야 하는 최악의 상황이 올 수 있습니다.

3. 나이가 들수록 뼈가 굳고 신경관과 가까워져 수술 난이도가 높아지므로, 회복력이 좋은 젊은 시기에 예방적으로 발치하는 것이 좋습니다.

10대 후반에서 20대 초반 사이, 이성이 눈을 뜨고 사랑을 알게 되는 시기에 자라난다고 해서 이름 붙여진 '사랑니'는 가장 안쪽에 맹출하는 제3대구치입니다. 로맨틱한 명칭과는 달리, 임상 진료실에서 마주하는 대부분의 환자분들에게 사랑니는 아름다운 기억보다는 극심한 치통, 만성 염증, 뻐근한 붓기 등 커다란 불편함을 유발하는 애물단지로 기억되곤 합니다. 이때 많은 분들이 "원장님, 지금은 전혀 안 아픈데 굳이 무서운 발치 수술을 해야 하나요?"라는 질문을 던지십니다. 아프지 않은 사랑니를 발치해야 하는 의학적 이유를 설명해 드립니다.

▎증상 없는 사각지대, 인접 치아를 파괴하는 '위험 인자'

치과의사의 관점에서 현재 뚜렷한 통증이 느껴지지 않더라도 반드시 예방적 발치를 진단하고 권유하는 경우가 매우 많습니다. 인류의 진화 과정에서 턱뼈 공간이 점차 좁아짐에 따라 사랑니가 반듯하게 맹출하지 못하고 비스듬히 눕거나 잇몸 속에 갇히는 매복 형태로 자리 잡기 때문입니다.

당장은 신경을 자극하지 않아 통증이 없을지라도, 누워있는 사랑니가 바로 앞에 위치한 핵심 어금니(제2대구치)의 뿌리 부분을 지속적으로 압박하면 눈에 보이지 않는 치근 손상이 일어납니다. 틈새 사이에 충치가 발생하거나 뿌리 염증을 유발하는 등 주위 조직에 심각한 해를 끼치기 때문에, 자각 증상이 없더라도 언제 터질지 모르는 잠재적 위험 요소로 분류하게 됩니다.

▎반복되는 만성 염증과 치조골 소실의 도미노 현상

특히 완전하게 올라오지 못하고 일부만 노출된 매복 사랑니 구조는 칫솔모가 완벽히 진입하기 불가능한 구조적 사각지대를 형성합니다. 음식물 찌꺼기와 유해 세균이 틈새에 고착되면 주변 잇몸 조직에 만성적인 부종과 염증 반응을 야기합니다.

문제는 둔한 통증이나 가벼운 붓기로 지나가는 만성 염증이 반복될수록 잇몸 속에 있는 치조골(잇몸 뼈)이 야금야금 녹아내린다는 점입니다. 치조골은 한 번 광범위하게 파괴되면 자연적인 회복이 극도로 어렵습니다. 사랑니 때문에 주변 지지 기반이 동반 약화되면 결국 멀쩡하게 저작 기능을 수행하던 앞쪽의 소중한 어금니까지 통째로 흔들려 함께 발치해야 하는 심각한 도미노 합병증을 초래할 수 있습니다.

▎성공적인 교정과 임플란트 치료를 위한 필수 전처치

만약 향후 치아 교정이나 임플란트 시술 등의 정밀한 치과 치료를 기획하고 계신다면 사랑니 정리는 더욱이 필수적인 선행 과제입니다. 비정상적인 방향으로 밀고 나오는 사랑니의 압력은 전체 치열의 이동 흐름을 방해하거나 교정 완료 후 치열을 다시 뒤틀리게 만드는 원인이 됩니다.

더불어 임플란트 가깝게 위치한 사랑니의 치태 세균들은 잇몸 속으로 침투해 갓 식립한 임플란트 주변에 '임플란트 주위염'을 촉발하는 감염원이 될 수 있습니다. 전체 치료의 안정성과 높은 예측 가능성을 확보하기 위해서는 염증 소지를 사전에 제거하는 방어적 처치가 선행되어야 합니다.

▎발치 난이도와 합병증을 낮추는 '적령기 발치'의 중요성

방사선 사진(X-ray) 촬영 결과 당장 큰 병소가 발견되지 않더라도 사랑니가 수평으로 매복되어 있다면 시간이 지날수록 발치 난이도가 비약적으로 높아집니다. 연령이 증가할수록 주변 치조골은 콘크리트처럼 단단하게 굳어지는 반면, 하악 사랑니 뿌리는 턱 신경관(하치조신경)과 더욱 밀착하여 유착되기 때문입니다.

따라서 치조골의 탄력성이 우수하고 신경 손상 등 수술 합병증 위험도가 낮으며 무엇보다 신체 세포 재생 능력이 뛰어난 20대 젊은 시절에 예방적으로 발치해 두는 것이 고생을 덜 하는 가장 현명한 방법입니다. 물론 치열 공간이 충분하여 완전하게 똑바로 맹출했고, 맞물림이 정상적이며, 치실 등으로 완벽한 홈케어가 가능하다면 무리하게 뽑지 않고 보존해도 무방합니다. 그러나 임상적으로 이러한 축복받은 조건을 갖춘 케이스는 극히 드뭅니다. 겉으론 조용해 보여도 구강 환경을 해치는 시한폭탄이 될 수 있으므로, 통증 유무와 무관하게 정기적인 방사선 정밀 검진을 통해 구조적 위치를 파악하고 전문가와 상의하시기 바랍니다.

이 칼럼은 아시아타임즈에 게재된 김남균 대표원장의 기고를 바탕으로 재구성했습니다.

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자주 묻는 질문

Q. 지금 당장 아프지 않은 사랑니도 꼭 뽑아야 하나요?

현재 통증이 없더라도 비정상적인 방향으로 자라거나 매복된 사랑니는 앞 치아(제2대구치)의 뿌리를 압박하여 염증을 일으키거나 충치를 유발할 수 있습니다. 장기적인 구강 건강을 지키기 위해 예방 차원에서 발치해야 하는 경우가 많습니다.

Q. 누워있는 매복 사랑니를 방치하면 어떤 문제가 생기나요?

매복 사랑니 주변은 칫솔질이 잘 닿지 않아 음식물과 세균이 쉽게 고입니다. 이로 인해 만성 잇몸 질환과 부종이 반복되면 치아를 지탱하는 잇몸 뼈(치조골)가 흡수되어 손상되는데, 심한 경우 멀쩡한 앞의 어금니까지 함께 발치해야 할 수 있습니다.

Q. 치아 교정이나 임플란트 시술 전에 사랑니를 먼저 뽑는 이유가 무엇인가요?

사랑니의 비뚤어진 위치나 맹출 방향이 교정 치료의 이동 경로를 방해하거나 결과를 무너뜨릴 수 있기 때문입니다. 또한 임플란트 식립 부위 주변에 사랑니가 있으면 2차 염증 및 감염 위험을 높이므로 시술의 예측 가능성을 높이기 위해 선제적으로 제거합니다.

Q. 사랑니 발치는 왜 젊을 때 하는 것이 좋다고 하나요?

나이가 들수록 사랑니 주변 잇몸 뼈가 점점 단단해지고 아래 신경관(하치조신경)과 밀접해져 발치 난이도가 높아집니다. 반면 비교적 젊고 회복력이 좋은 시기에 발치하면 신경 손상 등의 합병증 가능성이 줄어들고 수술 후 상처도 훨씬 빠르게 치유됩니다.

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